Por qué Singapur es tan costoso?

Me han hecho esta pregunta en repetidas ocasiones –"por qué Singapur es tan costoso?" - y las respuestas son tan vagas e imprecisas como la pregunta misma:

• Es culpa del gobierno: las políticas migratorias de Singapur hacen que los extranjeros formen el 30% de la población de la ciudad. Esto trae presiones alcistas sobre los precios de la vivienda y los bienes de consumo, ya que la demanda es sustancial.
• Es culpa del gobierno (II): la creación de impuestos al consumo crea la ilusión de riqueza al elevar los términos comerciales pero desequilibra el mercado. Un auto familiar usado vale cerca de cien mil dólares, y el costo de las placas y los impuestos fácilmente añade 50 o 60 mil dólares a esta cifra. Ya que el gobierno determina el acceso a los vehículos y placas, entonces no es el "libre mercado" el que decide el verdadero valor. Lo mismo pasa con muchas otras industrias (alcohol, entretenimiento, etc)
• Es culpa del gobierno (III): el acceso a sectores del mercado para los extranjeros es restringido. Un apartamento HDB puede ser adquirido por 600 mil SGD, pero los extranjeros no tenemos derecho a adquirirlos –solamente podemos comprar apartamentos en "condominios de lujo" con precios de lujo... (un apartamento pequeño puede costar 2 millones SGD)
• Es la cultura China: la obsesión con el dinero y el éxito es un motivante cultural, y en términos de visión cultural, "ser rico es bueno" –entonces los altos costos son una función de la oferta y la demanda. Los occidentales somos vistos como gente adinerada, aunque no ganemos mucho.
• Es la cultura China y también culpa del gobierno: esta vertiente mantiene que los altos salarios y los bajos impuestos crean una gran masa de dinero entre la población, y que es la capacidad de compra la que lleva a altos precios. En realidad, el salario promedio en Singapur es apenas de 6,000 dólares al mes para una familia de cuatro.
• El mercado local es reducido: falso de toda falsedad (parafraseando a un fallecido presidente Venezolano) – al contrario, el mercado de Singapur dá para todo ya que no hay barreras comerciales y el costo de hacer negocios es uno de los menores del mundo.
• Porque no hay terreno y todo se trae de afuera: eso no explica las distorsiones artificiales entre un kilo de tomates en "Fair Price" (automercado del gobierno; 2.50 SGD) y "Cold Storage" (supermercado premium; 8.20 SGD) – como ya he mencionado en este blog, un plato de salchichón es un lujo para ejecutivos, pero un plato de "hor fun noodles" pertenece a la cesta básica.

En resumen: las políticas económicas y la cultura local tienen una gran influencia en la escala de precios - mi consejo sigue siendo: "si vienes a Singapur, y no puedes ahorrar en efectivo 15% de tu sueldo (bruto antes de impuestos)  – puede ser una costosa decepción.

Costo de vida (gastos y estilo de vida, parte II)

En la entrega anterior, hablé de los solteros y los casados sin hijos en Singapur - ahora voy a exponer la situacion para las familias con hijos.

Idealmente, una pareja con hijos es la base de una vida feliz como expatriado y Singapur es una ciudad especialmente ventajosa para los mas chicos. Hay seguridad publica, limpieza, los sistemas de transporte son seguros y efectivos, el sistema de salud privada es muy eficiente y la educacion es muy buena.

Pero todo tiene un costo y como Singapur es una de las ciudades mas caras del mundo, por cada hij@ en edad preescolar y escolar hay que presupuestar entre 15mil y 50mil dólares (!) al año.

Salud

Los expatriados que viven en Singapur deben tener un seguro médico privado, ya que no tienen acceso al sistema pubico de salud ni a subvenciones del gobierno.

Singapur; el gobierno no paga nada a los expats

El seguro médico puede venir incluido con el paquete de empleo, o puede ser subsidiado por el empleador.

A veces al empleador "se le olvida" incluir el seguro medico en el paquete de empleo - esto para un soltero puede ser una incoveniencia, pero para una familia con una hija en emergencia medica puede ser desastroso y consumir una buena parte de los ahorros.

Importante entonces asegurarse que en el contrato de empleo, el seguro medico sea extensivo a toda la familia y tenga cobertura medica razonable. El costo de la salud privada puede ser prohibitivo, y un accidente o una emergencia medica puede ser un gasto de varios miles de dolares.

Dependiendo de la empresa aseguradora, hay planes que incluyen trabajos dentales, fisioterapia y medicina deportiva - recomiendo a las familias optar por un seguro medico amplio y comprensivo - los chicos siempre tendran accidentes y enfermedades, y es mejor prevenir que lamentar.

Educación

Los expatriados no tenemos prioridad para acceder a los colegios públicos en Singapur, donde la educación es subvencionada por el gobierno. Las opciones se reducen a los colegios religiosos (católicos, anglicanos, musulmanes, etc.) -que son subvencionados por las religiones y en donde aún hay que pagar una mensualidad; o los colegios internacionales privados, que son instituciones con fines de lucro.

Un colegio internacional "de renombre" como el Tanglin Trust puede cobrar mas de 38 mil dólares al año, por cada estudiante - esta es la razón por la cual hay que hacer una buena negociación con el empleador antes de venir a vivir en Singapur; para que ellos cubran la educación privada, sobre todo si eres de prole numerosa.

El cálculo es sencillo: digamos que tu familia tiene dos hijos en escuela primaria - un colegio internacional razonable puede costar 50mil dólares al año entre los dos

"...por qué esta obsesión con un colegio privado?..."

"No hemos venido hasta Asia dejando de lado familia, amigos y nuestra tierra para terminar poniendo a los chicos en un colegio público..." - suena crudo, pero cierto.

La educación pública en Singapur es analítica, competitiva, repetitiva y carece de empatía didáctica.
No tiene nada en común con la educación pública de calidad en América del Norte, Australia, Canadá o Europa. Y para redondear el negocio, los expatriados estamos al final de la cola para inscribir a nuestros hijos en colegios locales. No tenemos ninguna prioridad.

Una guardería privada de calidad cuesta unos $1000 a $2000 al mes, por cinco días de cuidado a la semana, de 8am a 6pm. Esta opción tiene sentido si ambos padres trabajan, pero es un gasto innecesario si uno de los padres está disponible.

Una opción más barata es tener a los preescolares bajo el cuidado de la mujer de servicio - pero personalmente sostengo que es injusto y contraproducente tanto para los críos como para los padres. Con mucho una mujer de servicio no es sustituto para una educadora. Y no va a tener el mismo empeño y dedicación que los padres pueden ofrecer en la crianza.

Black and White

Un "black and white" es como se conoce a una casa construída en la era colonial, y eran alojamiento para los oficiales de mayor rango en las fuerzas armadas y funcionarios de altos cargos del gobierno colonial, y sus familias.

Desde los años 20's del siglo XX, las elegantes y cómodas casas "black and whites" eran uno de los atractivos para quienes se iban a trabajar por el Imperio Británico en el lejano Singapur. Los costos de alojamiento corrían por cuenta del gobierno colonial - y con un equipo de servicio doméstico también libre de costo - no era de extrañar que los expatriados rápidamente se acostumbrasen a la vida en el trópico.

Los verdaderos ejemplos de bungalows "black and whites" están hechos de ladrillo, con las vigas y ventanas en madera - la pintura negra en la madera contiene pigmentos que previenen que se dañe en el húmedo clima de Singapur.

Quedan pocos "black and white" en Singapur, tal vez menos de 300 -la mayoría víctimas del círculo vicioso de crecimiento urbano - pero aún es posible vivir en una de éstas joyas. Este link lleva a una guía local sobre residencias y mansiones del pasado colonial de la ciudad.

El "Singapore Land Authority" es el dueño de todos los "black and white" que permanecen en existencia, y los alquila al público en general. Es posible vivir en uno - pero el costo está por las nubes, y todos los arreglos y reparación es corren por cuenta del inquilino. Y es este punto el que se debe de estudiar con mucho cuidado, porque mantener un "black and white" en condiciones habitables es *carísimo*.

Mudarse dentro de Singapur

En un artículo anterior, hicimos mención general sobre el mercado de propiedades en Singapur.

En este momento, estamos a punto de mudarnos a una vivienda mas grande -en la misma zona de Novena- y aprovecho para comentar -en primera persona y con experiencia actualizada- lo que significa organizar una mudanza local en Singapur.

Buscar un nuevo apartamento

La selección del apartamento y proceso de negociación ha sido descrito anteriormente; sin embargo voy a repetir lo que una vez mencioné:

"Un expatriado extranjero es el premio de la Lotería - todos los dueños de propiedades en Singapur siempre van a preferir tener a un expatriado como inquilino." 

La razón es sencilla: los expatriados pagamos más que los locales. Esta es una realidad y hay que aceptarla como el costo de hacer negocios en este país. Pero esta realidad se puede utilizar como un arma en la negociación - en nuestro caso particular, le pedimos al dueño del apartamento que instalara equipos nuevos en la cocina.

Refrigerador, horno, lavadora de ropas: todo nuevo de fábrica. Y el dueño aceptó inmediatamente - lo que usualmente no ocurre con un inquilino local.

La información es poder

El antiguo principio del caveat emptor es parte de la vida diaria en Singapur: el que no pregunta, pierde.

Hay que hacer las mil y una preguntas al corredor inmobiliario; y nunca aceptar los precios como definitivos. Por ley, hay una base de datos que contiene los contratos de alquiler que han sido registrados por notaría.

Una vez que el precio ha sido registrado en la base de datos, puede ser revisado por cualquier usuario de Internet - y de allí de puede saber el rango de precios aceptable.

Letter of Intent, Tenancy Agreement

El inicio del proceso requiere dejar una señal con el corredor de inmuebles - ésta equivale a un mes de renta, y usualmente se paga en efectivo ó en cheque de gerencia (cashier's order). El propietario entrega una Carta de Intención (Letter of Intent), y esta carta garantiza que el propietario no anunciará ni mostrará el apartamento a otras personas.

Una vez que el propietario acepta la señal, se prepara el Contrato de Renta (Tenancy Agreement) por el plazo de tiempo requerido. Usualmente los contratos de alquiler en Singapur son por 1 ó 2 años, aunque no es inusual negociar por un período mas largo.

Importante: el contrato de alquiler debe contener una Cláusula Diplomática - este es un mecanismo legal por el cual es posible rescindir del contrato si la compañía decide mudarte fuera de Singapur antes del término del contrato. Sin éste mecanismo, romper un contrato es muy difícil y costoso; y el expatriado queda sujeto a acción legal (como no poder salir de Singapur... o una demanda judicial)

Firma del contrato

Los contratos de arrendamiento incluyen cláusulas sobre los bienes, electrodomésticos y otros bienes que están en la propiedad - hasta el número de lámparas y cortinas. Es imperativo inspeccionar con el corredor inmobiliario la propiedad y los bienes incluídos en el contrato al momento de firmar; y hacer correcciones según sea necesario. Al final del período de alquiler hay que devolver el apartamento (y los bienes) en el estado en que estaba cuando se firmó el contrato - y aquí es donde está uno de los peores problemas de alquilar propiedades en Singapur:

"Los dueños raras veces devuelven el dinero del depósito, e inventan múltiples excusas para no hacerlo. El expatriado está en desventaja (ó ya no está en Singapur, porque fué transferido fuera del país) y las avenidas legales para obtener compensación son costosas y difíciles."

Tomando en cuenta que el depósito por alquiler es igual a dos meses de renta, el depósito puede ser de 8mil dólares, e incluso mucho mas.

Una de las excusas mas comunes para no devolver el depósito es aducir desperfectos de la propiedad que no fueron identificados en la inspección inicial del contrato de alquiler.

Mantener relaciones amistosas con el dueño, y asegurarse que los defectos están incluídos en el contrato de alquiler puede mitigar esta situación. Una vez que todo esto está resuelto, se puede firmar el contrato y se entregan los dos meses de depósito (en cheque de gerencia, o efectivo). Y se reciben las llaves.

{El inquilino también debe pagar un impuesto para registrar el contrato}

El dinero que se entregó anteriormente con la señal pasa a ser el primer mes de alquiler.

Buscar una empresa de mudanzas y actualizar los servicios

Al igual que todo en Singapur, hay que hacer bien la tarea y buscar varios proveedores para la mudanza - de nuevo, nunca tomar el primer precio que te ofrezcan. En nuestro caso, llamé a cuatro empresas, y los precios que nos ofrecieron variaban desde SGD500, hasta SGD1600 - esencialmente por prestar el mismo servicio.

Es importante verificar que la empresa de mudanzas tenga seguro profesional, y que pague el depósito contra accidentes que exigen los condominios residenciales para las empresas de mudanzas: en caso contrario, cualquier rotura o accidente es responsabilidad del inquilino.

Para poder mudarse, hay que avisar a los condominios (el del edificio anterior, y el del nuevo) sobre la fecha de mudanza y el horario. Raras veces los condominios dan permiso para mudarse un fin de semana, así que hay que planificar con antelación. Y las empresas de mudanzas tienen un horario, y otros clientes que ya estan agendados, así que aquí también hay que negociar.

El gas, la electricidad y el agua se actualizan en una página web de SingaporePower - cuando funciona, el proceso es sencillo; pero ese servidor web es notorio por lo mal diseñado y lento que es. Tanto que a veces es mejor ir en persona a una oficina de SP -con copia del contrato, pasaporte y permiso de residencia en Singapur. El telefono, la TV por cable y la conexión a Internet se actualizan por medio de StarHub, o su competidor SingTel.

Y por último, recordar hacer una notificación para redireccionar el correo, de la dirección anterior, a la dirección nueva - Singapore Post es eficiente; pero a veces, el correo (y las facturas) se pierden.

Ayuda doméstica en Singapur (parte I)

Para comenzar el 2014, escribiré sobre una de las peculiaridades de la vida en Singapur: el servicio doméstico.

Al igual que en la Venezuela Saudita de los años setenta, muchas familias mantienen personal doméstico, pero la principal diferencia es que en Singapur el personal doméstico es parte del status-quo de trabajadores extranjeros, la industria está supervisada por el gobierno, y el mismo gobierno es el principal beneficiario de que existan empleadas domésticas en Singapur.

Estas mujeres -ya que el servicio doméstico por hombres es inusual en Singapore- provienen de algún país cercano y de pocos recursos. La mayoría de Indonesia, Malasia, Filipinas o Sri Lanka, aunque también hay unas pocas de otras nacionalidades.

Anuncio típico de empleadas en Singapur: todas felices

Las agencias de empleo locales mantienen centros de entrenamiento de domesticas en alguno de estos paises cercanos, y alli se les enseña a las candidatas como lavar, cocinar, barrer el piso, cuidar niños y hacer un sinfín de labores en la casa.

Una vez entrenadas, los datos personales de las candidatas son publicados en una base de datos de personal doméstico,

Irónicamente, el Gobierno de Singapur se beneficia enormemente de la presencia de servicio doméstico, ya que por cada empleado doméstico hay que pagar un impuesto mensual -actualmente de 300 dólares. Si el sueldo promedio de una empleada es de $600 al mes, este impuesto representa una tasa impositiva del 33% - muchisimo mas alta que la tasa de impuestos de 15% que paga un profesional expatriado.

Si multiplicamos el impuesto por el número de empleadas -digamos, medio millón- el resultado es que las domésticas le reportan al fisco la suma de 150 millones de dólares; mientras que el riesgo del estado es prácticamente nulo, ya que todos los gastos asociados a tener una empleada -como seguro medico y pago de vacaciones- corren por cuenta de la agencia de empleos o del empleador.

Tremendo negocio.

Feo en Singapur: Punggol

El crecimiento de la población en Singapur obliga al gobierno a mantener a toda máquina la construcción de vivienda subsidiada (HDB) en zonas cada vez mas alejadas del centro de la isla. Según un plan maestro llevado ante el Parlamento en 2013, se espera que la población crezca un 40% en los próximos 15 años - de 5 millones en la actualidad a 6.9 millones en 2030.

A toda esta gente hay que meterla en algún lado - y no solamente a ellos, sino a los muchos extranjeros que vienen a servirles: amas de limpieza, niñeras, conductores de autobús, barrenderos y por supuesto los expatriados que trabajamos en el sector de finanzas y servicios.

De estas necesidades es que se desarrollan zonas como Punggol - situada prácticamente al final de la isla, y como se dice en Venezuela, donde se le perdieron las sandalias a Cristo.

Al llegar a la zona, uno no deja de asombrarse por la capacidad de este país en organizarse y hacer las cosas en grande: toda la zona, de un par de kilómetros cuadrados, está siendo construída al mismo tiempo.

Punggol en Julio, 2013 - todos los edificios están en construcción.

Y el resultado es que caminar por Punggol es una experiencia inquietante, ya que en cuadras y cuadras de mucho caminar, no se ven a otros paseantes sino a los edificios vacíos, aún en construcción. La experiencia recuerda a esas películas de ciencia ficción sobre el fin de la humanidad, como 28 Days Later.

Seguramente en tres o cuatro años vivir en Punggol será una viviencia aséptica y aburrida, como vivir en cualquier otra aglomeración de HDB's en Singapur, pero por ahora es una experiencia fea y deprimente.

Panorámica de Punggol - click para agrandar.