Pan de Jamon en Singapur

Tengo el placer de ofrecer una vez más mi excelente "pan de jamón" en Singapur este mes de Diciembre.

Mi "pan de jamón" es una tradición casera desde hace más de 10 años, y ha sido un éxito entre nuestros amigos anglo-parlantes. Incluso me lo han comprado en la Embajada de Venezuela en Singapur.

Dos panes medianos y uno grande, esperando para entrar al horno

Panes de jamón en el proceso de horneado

Si estás en Singapur y te interesa recordar el sabor y la nostalgia de Venezuela estas Navidades, escríbreme un email. Pedidos a partir de dos panes medianos (600 gramos c/u después de hornear) ó dos panes grandes (900 gramos c/u)

Comida en Singapur: el cangrejo

Una de las sorpresas de la comida típica de Singapur es el gran consumo del cangrejo - en América Latina el cangrejo es asociado con platillos costosos y que rara vez se encuentran en las mesas locales, pero en Singapur el cangrejo está en un sinfín de presentaciones; desde los puestos de comida en un hawker centre hasta los restaurantes especializados en mariscos.

Cangrejos vivos esperando comprador; Tekka Market, Singapore

La recomendación para todo visitante a Singapur es visitar uno de los restaurantes especializados - Long Beach Seafood, y Jumbo Seafood están entre los mejores-  y probar el Singapore Chilli Crab o el igualmente sabroso Black Pepper Crab.

(y recordar pedir una orden extra de "pan" para mojar la salsa del cangrejo)

Chévere de Singapur: salir de viaje por Asia

Una increíble ventaja de vivir en Singapur es la gran facilidad de acceso a destinos en Asia, que para un venezolano promedio, eran solamente nombre de lugares fantásticos y exuberantes en el Lejano Oriente.

Krabi, Tailandia - ida y vuelta por $100

Viajar es super-fácil y económico por varias razones:

Singapur es la base regional de muchas aerolíneas, el aeropuerto internacional de Changi es uno de los mas eficientes del mundo -desde la llegada al mostrador de check-in, a la salida del avión uno tarda una hora o menos, y muchos destinos interesantes de Asia están a menos de tres o cuatro horas de vuelo.

La competencia de las líneas aéreas es intensa, y a veces es posible "viajar de gratis" - pagando solamente los impuestos del boleto de avión.

En otras palabras: vivir en Singapur y no viajar por Asia es un gran error.

Los jueves son de oferta

Las líneas de bajo costo hacen campañas de las promociones disponibles los días Jueves de cada semana.- esto es para mantener la oferta de asientos a niveles sustentables y "salir del inventario".

Todos los Jueves tomo como obligación leer todos los emails de ofertas de las líneas - en más de una oportunidad he visitado algún destino exótico solamente porque encontré que el precio del pasaje era "gratis".

Hacer bien la tarea antes de viajar

Hay destinos fáciles y divertidos (Tailandia, Hong Kong), interesantes (Malasia, Taiwan, Filipinas), más intensos e interesantes (Vietnam, China Continental, Japón, Corea del Sur), aventureros (Cambodia, Laos, Birmania) o hasta extremos - Corea del Norte, Mongolia y probablemente Bhutan, Nepal e India entran en esta categoría.

Todo depende de las preferencias, el tiempo y por supuesto, el dinero disponible.
Recomiendo visitar herramientas como Wikitravel y Tripadvisor, y consultar bien los pros y los contras de cada destino, antes de hacer reservaciones y pagar - el clima puede ser impredecible, o puede que el destino escogido requiera tener una visa . También es altamente recomentable tener un seguro privado de viajes - a veces, las cosas pasan , y si no tienes seguro terminas pagando el doble.

Buen viaje!

Tortillas de maiz en Singapur

Esta semana conseguí resolver uno de los problemas mas acuciantes de vivir en Singapur.

"Dónde consigo harina de maíz para tortillas, a precio razonable?"

Para referencia del amable lector de este blog; me refiero en particula al "nixtamal" - que es la harina de maíz procesada con cal. Esta es la famosa MASECA, a la cual todo ciudadano mexicano rinde devoción y juran que no es posible hacer tortilla o tamales con ninguna otra marca.

{La harina PAN, a la cual los venezolanos y colombianos rinden devoción es increíbemente difícil de conseguir. Y no es intercambiable con nixtamal. Ojo pelao!}

Yo tenía entendido que solamente se conseguía en Singapur a través de una tienda de víveres mexicanos, a la que no voy a mencionar, que la distribuye a precios estrafalarios.

"Masa harina" y "nixtamal" es el mismo asunto

Aqui está el substituto - completamente orgánica y se consigue en los supermercados Cold Storage en Novena o River Valley, a siete dólares el paquete de setecientos gramos.

Hoy hice la prueba del ácido y preparé tortillas mexicanas y "totopos" - que no son mas que los  archi-aburridos y ultra-salados Doritos. Todo un éxito!

Aquí va la receta para Tortillas de Maíz - yo uso una balanza electrónica para medir las cantidades y  asegurarme que las tortillas sean del mismo tamaño.

Tortillas de maiz - para cuatro personas

• 100 gramos de nixtamal "Masa harina"
• 100 gramos de agua tibia
• tres pizcas de sal (1 gramo)

El proceso es sencillo: agregar la sal al nixtamal, agregar el agua al nixtamal *lentamente*, cuidando de que la masa no resulte demasiado líquida. Amasar bien, reduciendo los grumos hasta que la consistencia sea firme y maleable (agregar harina o agua, según sea el caso). Dejar reposar por 15 minutos, cubriendo con un paño.

Una vez que la masa ha reposado, calentar una sartén a fuego medio alto y hacer bolitas con la masa, de unos 50 gramos cada una. Estas son las futuras tortillas, que se podrán aplanar envueltas en papel encerado (papel de hormear) con una prensa de tortillas o entre dos tablas de madera y un rodillo.

Poner en la sartén caliente por un minuto o dos por cada lado. Buen provecho.

Feliz Diwali

Diwali -o Deepavali en Singapur- es el festival de la luz en la religión Hindú, y es celebrado durante los cinco días anteriores a la luna nueva del mes de Kartika. En el calendario Gregoriano, la noche de Deepavali cae entre Octubre y Noviembre de cada año, y la festividad representa el triunfo del bien sobre el mal - la luz triunfa sobre la oscuridad.

Guardian de templo, Serangoon Road, Little India

Una de las fiestas mas interesantes en Singapur, y seguramente, la mas colorida - entre las creencias y tradiciones está la de  limpiar la casa, vestir ropas nuevas y coloridas, y celebrar de noche con los amigos. En otras palabras; parrandeo, visitas sociales y mucha diversión.

En Singapur - donde el 10% de la población es originario del sur de la India; las calles de Little India son decoradas con luces y ornamentos, y durante unas semanas se convierten en una visita obligada para los locales y los turistas - durantes estos días de Deepavali las calles de Little India se convierten en una verdadera marea humana, con devotos entrando y saliendo de los templos - ya que ofrecer una vela es considerado de muy buena suerte durante estas fechas.

El kinder en Singapur

En esta ciudad todo el mundo tiene que hacer algo - la competitividad patológica de los Singapureanos y el miedo a "quedarse afuera" empieza desde la mas tierna infancia.

Hasta los nenes en edad pre-escolar son arrastrados a "clases de superación", "cursos de Mandarín para bebés" o "matemáticas infantiles" por los padres que buscan criar a pequeños genios de las finanzas o a pequeñas directoras del Marketing.

Hay diversas opciones para que los nenes comiencen los estudios en Singapur : desde los centros de enseñanza especializados, pre-escolares (privados), guarderías y jardines de infancia - públicos o privados - o los centros de cuidado afiliados a los principales grupos religiosos.

Carla en uniforme del kinder - no tiene cara de contenta

Para los expatriados, las opciones viables son los kinders privados y los jardines de infancia privados; ambas opciones, costosas y a veces no disponibles por las listas de espera. El acceso a los jardines de infancia públicos está restringido para los extranjeros, por razones de demanda y de preferencia para los ciudadanos de Singapur en las listas de admisión.

Hay jardines de infancia privados con educación bilingue Inglés - Mandarín que incluso siguen el sistema Montessori de educación preescolar - es en uno de estos centros donde recientemente inscribimos a nuestra Carla - y nos alegra participar que ella está disfrutando de su kinder a "medio tiempo" - entre 8am y 1pm.

Existen también los kinders con afiliaciones religiosas - si los padres tienen preferencias por esta clase de institución hay la posibilidad de acceso, pero también habrá que esperar en listas - el acceso a instituciones en Singapur raras veces sucede sin pasar meses en una lista de espera.

Por último están los "centros de enriquecimiento" - los que desaconsejo categóricamente: diseñados para atender la demanda de un público local que demanda "enseñanza" sobre "cariño" y son mas bien empresas para hacerle dinero al dueño.

El Ministerio de Educación local no regula estos centros  - pero lo más grave es que utilizan un sistema educativo adaptado a los gustos locales -repetición, memorización, "obediencia a la autoridad" y "pertenencia al grupo" - pero completamente desfasado según la percepción Occidental de cultivar la individualidad, la creatividad y las artes visuales.

En muchos "centros de enriquecimiento" (de los dueños, claro) incluso llegan al extremo de exigir que una niñera acompañe al bebé durante la clase, ya que no cuentan con suficiente personal de cuidado (!)

Mi recomendación: siempre pedir una "clase inicial de prueba" antes de pagar la inscripción - la mayoría de los kinders privados permiten hacerlo; y esta es una señal que permite conocer la calidad de la enseñanza, y el desenvolvimiento del nene en el centro. Si el kinder no acepta una clase de prueba, es una señal negativa.

Nostros escogimos un kinder Montessori, despues de haber metido la pata en un "centro de enriquecimiento" (al que fuimos una sola vez y perdimos dinero) - y Carla está contenta, y aprendiendo mucho.

Feo en Singapur: humo en la ciudad (parte II)

Los incendios en Indonesia vuelven a traer un manto de humo acre sobre Singapur - el desdichado "haze" nos ataca de nuevo.

Balestier Rd a las 5:30pm - el cielo gris es el humo

A diferencia del año pasado, en esta oportunidad el gobierno está informando a la población sobre las condiciones atmosféricas a traves de la Agencia Nacional del Ambiente (NEA - click para ir al website)

También a diferencia del año anterior, donde el foco de los incendios estaba en la isla Indonesia de Sumatra -relativamente cercana a Singapur- este año el origen de los incendios está en la isla de Borneo y en la isla de Sulawesi. Ambas mucho mas alejadas de Singapur, lo que hace que el humo de los incendios sea menos concentrado al momento de llegar.

La aparición de humo sobre la ciudad, y el olor a "monte quemado" se está convirtiendo en una parte más de la vida en Singapur - desafortunadamente, es una consecuencia más del impacto ambiental humano, y aunque muchos lo sigan negando, es una consecuencia mas del cambio climático.

Festival de Otoño

Celebrado por la comunidad China desde la era Medieval, el Festival de Otoño ("Mid-Autumn Festival") es una celebración familiar centrada en la armonía, el núcleo familiar y la comunidad.

Linternas de papel - Singapur

Tradicionalmente se celebra el día de la luna llena del octavo mes Chino - este año 2014, el 8 de Septiembre; y es el momento de sacar a relucir las conocidas linternas de papel - que son símbolos de la luna llena, el té verde y los mooncakes - pasteles rellenos de pasta de sésamo, paste de té verde, pasta de loto y huevo duro.

{el mooncake es un gusto difícil de adquirir para un Latinoamericano - en realidad, este pastel no es dulce y el huevo duro es salado - pero es un símbolo de status regalar mooncakes a los amigos y asociados durante esta festividad}

El festival es un Día de Acción de Gracias influenciado por la religión Taoísta - el origen de la celebración está envuelto en leyendas e historias del folklore - desde la historia de Chang E, la mujer que tomó el elixir de la inmortalidad y flotó por el cielo hasta la luna; pasando por la historia de cómo los Chinos usaban los mooncakes para intercambiar mensajes secretos durante la ocupación de Genghis Khan.

La festividad termina con las familias tomando parte en una procesión con las linternas, iluminándo el camino a seguir - y metafóricamente buscando bienestar, fortuna y claridad para el año venidero.

Sabroso en Singapur: comer en un "hawker centre"

Una de las delicias de vivir de este lado del mundo es poder salir a comer en un "hawker centre" - que es el nombre de las ferias de comida, en esta parte del mundo.

En el viejo Singapur -y hasta principios de la década de los '80 del siglo XX- la comida callejera era vendida y servida por vendedores ambulantes, que llamaban a la clientela cantando, tocando silbatos y campanas, o voceando el menú del día.

De aquí deriva el termino hawker, que en español significa "voceador".

Vendedores de comida en Orchard Rd, Singapur. Primera mitad de los '70.

Sin embargo, el gobierno terminó con la venta ambulante de comida, y a partir de 1980 se comenzó a prohibir la venta de comida en la calle - sosteniendo las razones de falta de salubridad y falta de control.

Aunque en realidad, fue una parte mas del plan maestro para convertir a Singapur en una ciudad del primer mundo - todos los vendedores ambulantes fueron "persuadidos" para que se mudasen a "ferias de comida" construídas por el gobierno; con facilidades modernas de cocina, recursos sanitarios, licencias de trabajo y control por inspectores de salud.

Es así que nacen los hawker centres - los mismos vendedores ambulantes del pasado, pero en localidades auspiciadas por el estado, pagando rentas mínimas por los locales y sirviendo comidas sabrosísimas e interesantes a precios muy razonables: así el gobierno "subsidia a la población" mediante las rentas mínimas a los hawker centres.

Hawker centre, Singapur, 2014.

La mejor relación precio / valor de comida en Singapur se obtiene en los hawker centres y las opciones de comida son variadísimas: desde cocina local y Peranakan, India, musulmana, Thai, hasta crepes Francesas (preparadas por Singapureanos; ya los extranjeros no pueden tener locales en un hawker center)

Consejos super-útiles para disfrutar la experiencia:

• Siempre llevar servilletas consigo - ya que son difíciles de conseguir.
• Si la cola es larga, la calidad de la comida es buena. Los Singapureanos son muy exigentes y si hacen una cola, es por buena razón.
• A menos que sea "hora de comer" es mejor esperar, así la comida será fresca y recién preparada

Hay varias docenas de hawker centre repartidos por toda la isla. Mis favoritos son:

• Maxwell Rd Food Court: el "Tian Tian Chicken Rice" es legendario en Singapur y hacer la cola vale la pena
• Whampoa Food Court: dim sum de desayuno, y los "oyster omelettes"
• Old Airport Rd Food Centre: toda una institución en Singapur; según muchos Singapureanos, el mejor hawker centre de la isla.
• People Park's Complex muy tradicional y hasta "feo", pero la comida picante estilo szechuan es muy recomendada, con una cerveza fría. 

También hay sitios a evitar: como el Tekka Market en Little India, que es solamente para los aventureros mas valientes y experimentados -el roti prata aquí es el mejor de Singapur, el mercado es nauseabundo y los estándares higiénicos son pobres.

Carroza fúnebre Hindú

En los funerales Hindúes es costumbre llevar el ataud con el difunto en una carroza abierta y ricamente decorada.



Esta carroza fúnebre *dorada* me llamó la atención, de una forma lúdica.

Austin Powers daría su aprobación.

Las politicas raciales en Singapur

Singapur es uno de aquellos países (Estados Unidos también entra en esta categoría) donde la pertenencia o no a determinada etnia hace que las percepciones y oportunidades sean diferentes.

A pesar de que el gobierno local gusta decir que es una "ciudad multi-cultural" y un ejemplo de convivencia y armonía, la realidad es mas descarnada y menos romántica: si no fuera por la conocida "mano dura" de las autoridades y las intensas campañas de propaganda e "ingeniería social" por los medios de comunicación, los conflictos raciales serian tan intensos como en otros países de Asia.

Los Singapureanos-Chinos son mas del 70% de la actual, mientras los Malayos apenas son el 15%.

A pesar de la desproporción numérica, los Singapureanos-Malayos y la comunidad Musulmana han brindado a Singapur un matiz particular y una envidiable diversidad y colorido - de hecho, uno de mis lugares favoritos en Singapur es el Kampong Glam; el centro antiguo de la comunidad Islamica en la era colonial y uno de los lugares con autentica comida arabe en Singapur.

Kampong Glam, con la mesquita Sultan

Las tensiones entre ambas razas son harto conocidas y se remontan a la era colonial - cuando Singapur (de mayoria China) y Malaya Britanica (de mayoría Islamica) pasaron a independizarse en 1959 y se fusionaron en el nuevo país federado de "Malasia".

Este matrimonio forzado duro poco y apenas en 1965 fue cuando Singapur se declaro independiente de Malasia, y conformo su propio país.

La realidad (poco divulgada) es que Malasia "expulso" a Singapur, debido, entre otras cosas a la antipatía entre las comunidades de ambos países. Poco después, ambos países establecieron leyes o procesos administrativos que han favorecido a ciertas comunidades en detrimento de otras - en Singapur esto se refleja en la asignación de viviendas construidas por el gobierno - hay sectores en donde el balance de Chinos y Malasios aun permanece regulado por el gobierno, para no alterar el "orden social".

En Malasia es mucho peor, ya que las leyes locales favorecen a los Malasios Musulmanes (llamados bumiputra: "hijos de la tierra" en lengua Malaya) - una universidad puede rechazar a un candidato Malasio-Chino con buen indice académico porque esta obligada a aceptar a un bumiputra, aunque el rendimiento de este ultimo sea inferior.

Singapur favorece la meritocracia y la competencia (...con un ligero empujoncito ocasional, favoreciendo a los Singapureanos-Chinos), mientras que Malasia establece leyes de "acción directa" que abiertamente favorecen a una etnia, por encima de todas las otras.

Es asi que en las formas oficiales - tanto en Singapur como en Malasia -  por ejemplo; para abrir una cuenta en el banco, hay que dar entre otros datos personales la "Raza" a la que se pertenece - Chino, Malasio, Indio u "Otros". Los extranjeros siempre somos "otros..." - afortunadamente.

Aunque para un extranjero esto no sea mas que una curiosidad, a mi me sigue pareciendo un rezago de nacionalismo primitivo del siglo XV - al igual en Estados Unidos.

De nuevo en Kuala Lumpur

El acceso a Kuala Lumpur desde el sur es un sinfin de terrenos en construccion, zonas baldias y plantaciones de palma de aceite que se extienden por el horizonte.

Kuala Lumpur: concreto, trafico, lluvia.

En muchas cualidades KL me recuerda a la Caracas de los 80's-

La brecha entre los que tienen y los que no tienen es abismal. A diferencia de Singapur, donde los pobres estan escondidos, en KL -al igual que en Caracas- los que no tienen estan a plena luz. Y al igual que en Caracas, la poblacion de menores recursos es manipulada por los gobernantes de turno para obtener beneficios politicos.

La ciudad es bruscamente aglomerada y poco planificada, con los barrios pobres (en KL, los kampongs) compitiendo por el terreno disponible con las construcciones mas modernas. Este pareciera ser el mal de las capitales que se desarrollan sin ton ni son - terminan convirtiendose en monstruosidades de concreto.

Al igual que Caracas, el centro historico de KL es un area menor dentro del area de la ciudad. Los recuerdos de la epoca colonial han  sido borrados sistematicamente por gobiernos empecinados en la modernidad tropical del concreto, y la ciudad ha gravitado hacia suburbios residenciales rodeados de valles, que proveen entretenimiento en los centros comerciales.

El trafico es infame. Especialmente los viernes.

A pesar de las miles de toneladas de concreto en viaductos y autopistas, hay demasiados vehiculos conducidos por demasiada gente que no sabe manejar ni compartir la autopista; resultando en un caotico flujo que consume el tiempo y el combustible de todos por igual. Estar atrapado por una hora sin moverse a ninguna parte es comun en Kuala Lumpur. Y en Caracas tambien.

A diferencia de la Caracas que recuerdo de mi infancia, el calor es marcadamente tropical en Kuala Lumpur, y el beneficio de la temperatura templada no existe. La religion pervade muchos aspectos sociales de ambas ciudades, aunque en Kuala Lumpur -y en Malasia en general- la disposicion es mas radical y conservadora, producto de la influencia de los paises arabes en las ultimas decadas.

A diferencia de la Caracas actual, en Kuala Lumpur la violencia criminal es de poca monta y el sectarismo politico existe, pero es discreto. Por eso hago referencia a Caracas en la decada de los 80's, "cuando las cosas estaban bien, eramos felices y no lo sabiamos" - y apenas eramos una fea ciudad de concreto con muchas autopistas.

{este es el articulo 100 en el blog. felicitaciones!}

Indices de criminalidad

Mientras que en otros países hay decenas de homicidios a la semana, en Singapur tenemos los anuncios de la policía en la calle, recordando a los ciudadanos que "...el crimen, no paga..."

...Aunque la tasa de crímenes violentos sea cercana a cero.

Nueve arrestos desde Enero 2013 en Orchard Towers

Tradiciones en Singapur

El día inaugural de un nuevo negocio en Joo Chiat Road, al este de la ciudad.

La dueña del comercio -en vestido rojo, a la derecha de la imagen- participa con una compañía de "Danza del León" en un ritual para llamar la fortuna y la prosperidad a su nuevo establecimiento. Ella atrae a los leones poniendo una fila de mandarinas en el suelo - los leones las van "comiendo" una a una- hasta que llegan al portal y allí terminan por hacer la danza final.

Al terminar, la dueña del establecimiento le da a cada león un sobre rojo "hong bao" con el dinero para pagar la compañía de danza.

En las religiones sincréticas de China, el simbolismo es capital - las frutas y los colores son elegidos cuidadosamente para invitar la fortuna y la prosperidad.

Costo de vida (gastos y estilo de vida, parte II)

En la entrega anterior, hablé de los solteros y los casados sin hijos en Singapur - ahora voy a exponer la situacion para las familias con hijos.

Idealmente, una pareja con hijos es la base de una vida feliz como expatriado y Singapur es una ciudad especialmente ventajosa para los mas chicos. Hay seguridad publica, limpieza, los sistemas de transporte son seguros y efectivos, el sistema de salud privada es muy eficiente y la educacion es muy buena.

Pero todo tiene un costo y como Singapur es una de las ciudades mas caras del mundo, por cada hij@ en edad preescolar y escolar hay que presupuestar entre 15mil y 50mil dólares (!) al año.

Salud

Los expatriados que viven en Singapur deben tener un seguro médico privado, ya que no tienen acceso al sistema pubico de salud ni a subvenciones del gobierno.

Singapur; el gobierno no paga nada a los expats

El seguro médico puede venir incluido con el paquete de empleo, o puede ser subsidiado por el empleador.

A veces al empleador "se le olvida" incluir el seguro medico en el paquete de empleo - esto para un soltero puede ser una incoveniencia, pero para una familia con una hija en emergencia medica puede ser desastroso y consumir una buena parte de los ahorros.

Importante entonces asegurarse que en el contrato de empleo, el seguro medico sea extensivo a toda la familia y tenga cobertura medica razonable. El costo de la salud privada puede ser prohibitivo, y un accidente o una emergencia medica puede ser un gasto de varios miles de dolares.

Dependiendo de la empresa aseguradora, hay planes que incluyen trabajos dentales, fisioterapia y medicina deportiva - recomiendo a las familias optar por un seguro medico amplio y comprensivo - los chicos siempre tendran accidentes y enfermedades, y es mejor prevenir que lamentar.

Educación

Los expatriados no tenemos prioridad para acceder a los colegios públicos en Singapur, donde la educación es subvencionada por el gobierno. Las opciones se reducen a los colegios religiosos (católicos, anglicanos, musulmanes, etc.) -que son subvencionados por las religiones y en donde aún hay que pagar una mensualidad; o los colegios internacionales privados, que son instituciones con fines de lucro.

Un colegio internacional "de renombre" como el Tanglin Trust puede cobrar mas de 38 mil dólares al año, por cada estudiante - esta es la razón por la cual hay que hacer una buena negociación con el empleador antes de venir a vivir en Singapur; para que ellos cubran la educación privada, sobre todo si eres de prole numerosa.

El cálculo es sencillo: digamos que tu familia tiene dos hijos en escuela primaria - un colegio internacional razonable puede costar 50mil dólares al año entre los dos

"...por qué esta obsesión con un colegio privado?..."

"No hemos venido hasta Asia dejando de lado familia, amigos y nuestra tierra para terminar poniendo a los chicos en un colegio público..." - suena crudo, pero cierto.

La educación pública en Singapur es analítica, competitiva, repetitiva y carece de empatía didáctica.
No tiene nada en común con la educación pública de calidad en América del Norte, Australia, Canadá o Europa. Y para redondear el negocio, los expatriados estamos al final de la cola para inscribir a nuestros hijos en colegios locales. No tenemos ninguna prioridad.

Una guardería privada de calidad cuesta unos $1000 a $2000 al mes, por cinco días de cuidado a la semana, de 8am a 6pm. Esta opción tiene sentido si ambos padres trabajan, pero es un gasto innecesario si uno de los padres está disponible.

Una opción más barata es tener a los preescolares bajo el cuidado de la mujer de servicio - pero personalmente sostengo que es injusto y contraproducente tanto para los críos como para los padres. Con mucho una mujer de servicio no es sustituto para una educadora. Y no va a tener el mismo empeño y dedicación que los padres pueden ofrecer en la crianza.

Costo de vida (gastos y estilo de vida)

Singapur esta mencionada como la ciudad mas costosa del mundo - o al menos, siempre aparece mencionada entre las primeras diez posiciones en la lista. Este costo es compensado -en cierta forma- por los impuestos bajisimos del 12 a 15% para los expatriados y la tasa de IVA de 7%.

Aqui es donde esta el atractivo de vivir en Singapur, pero hacer presupuesto es critico.

En Singapur es facil quemar dinerito sin darse cuenta. El pais y la sociedad giran alrededor del alarde de  riqueza - y en esta ciudad hay bares que cobran 50 dolares por un martini seco con una aceituna, sin el minimo reparo.

Y como es el costo de vida? Se puede vivir con un sueldo de 10mil dolares al mes?

Pangaea: una botella de cerveza Corona son $20, y ni te sonrien

Para responder esto, voy a hacer un presupuesto hipotetico para un soltero en Singapur y para una pareja sin hijos. Tener hijos en Singapur es toda una estrategia distinta- y lo digo con conocimiento, ya que tenemos dos... lo describire en otro capitulo.

Solter@

En papel la posicion mas ventajosa y divertida; pero en la practica ser solter@ en Singapur puede ser duro.

• Vivienda: habitacion en apartamento compartido con dos o tres mas. $1000 a $1500 al mes
• Servicios (electricidad, wifi, gas, celular): si no estan incluidos con la vivienda: $100 a $300 a mes
• Alimentacion: asumo que no cocinas. 30 a 50 dolares al dia. $1200 a $1500 al mes
• Otros personales: un paquete de cigarrillos cuesta $12. $500 al mes
• Transporte: no tienes automovil. 5 a 20 dolares al dia. $150 a $600 al mes
• Provision de impuestos: aparta 15% de tu sueldo para pagar los impuestos: $1500 al mes
• Vida social: una salida a cenar "formal" (para dos personas), una visita al cine y una noche de copeo por semana: $100 a $500 *semanales*. 
• Compras: suponiendo que no eres esclav@ de la moda. $500 a $1000 al mes

Es facil darse cuenta que para un solter@, el costo mensual gira entre $4800 y $8500 al mes. En otras palabras, podrias ahorrar unos $1500 mensuales. Mil euros mensuales, limpios de polvo. No esta mal.

Pero no estoy incluyendo otros "esenciales" - un gym en Singapur puede costar $300 mensuales. O una clase de piano (1 hora semanal) puede costar $50. Y no tienes a nadie que te ayude con las labores domesticas.

Pareja, sin hijos

La posicion mas ventajosa para vivir en Singapur -no estan solos y tienen mutuo apoyo en los momentos dificiles de la vide de expatriado.

Si ambos trabajan, entonces es un buen negocio; ya que el nivel de ahorro es al menos el doble que para una persona viviendo sola.

Supongamos que la pareja tiene un sueldo mensual combinado de $13500.

• Vivienda: apartamento de una habitacion en Clementi - nada pretencioso. $3500 mensual.
• Servicios (gas, electricidad, agua, wifi, celular) - $300 a $600 al mes
• Supermercado: asumiendo desayuno y cena en casa. $1000 al mes
• Alimentacion :  almuerzo en el trabajo (x2 personas): $200 por semana; $800 al mes
• Otros personales: el doble que para un solter@. $1000 al mes
• Transporte: no tienen automovil, 10 a 40 dolares diarios. $300 a $1200 al mes
• Provision de impuestos: 15% de $13500: 2025 mensuales
• Vida social: aqui es donde se puede "quebrar el banco" - asumiendo una cena formal, una visita al cine, una salida a copear por semana: $200 a $500 *semanales*. $800 a $2000 mensuales
• Compras y otros: suponiendo que no eres esclav@ de la moda. $500 a $1000 al mes por persona

El total va de $10,200 (muy bien! pueden ahorrar casi 2mil euros al mes!) hasta $13000 (no hay ahorros ...gravisimo!)

El costo mensual puede llegar a ser el salario si no controlan los gastos. 
Los renglones mas sencillos de controlar son la vivienda, el supermercado y alimentacion, y la vida social - controlando estos, vas a poder vivir y ahorrar en Singapur.

Marca registrada?

En una estantería de un supermercado Filipino en Singapur...

Sentosa

Aunque el gobierno la llama El Resort de Asia, la isla de Sentosa no es mas que un parque de atracciones medianamente interesantes, para atraer turistas de Asia. Es uno de los destinos mas artificiales en una ciudad diseñada a la medida, y no deja de ser una rareza.

Sentosa, elefante de Dalí y Jenn

La actividad económica gira alrededor del Resort World-un mamotreto poco agradable a la vista que mezcla el clasicismo y el exceso, con materiales costosos y hasta esculturas de Dalí- el casino, los parques de Universal Studios, Adventure Park y el Acuario de Sentosa; y las playas de Tanjong, Palawan y Siloso.

Es como un pequeño Orlando, Florida, pero en la playa en Asia y con un mal gusto comparable.

Casi toda la isla ha sido modificada, estilizada o construída en los últimos 40 años y apenas quedan vestigios del pasado - cuando la isla era llamada Pulau Blakang Mati. Hasta el nombre de Sentosa es artificial - fue elegido por concurso en el año 1972.

El Fuerte de Siloso, que aún permanece en pié y ha sido restaurado, es el único recuerdo del pasado, cuando la isla fué fortificada por los Británicos para defender Singapur.

Las playas de Sentosa a pesar de ser sin costo, no son de calidad por razones del intenso tráfico marítimo, es común encontrar manchas de aceite y desechos de los barcos que vienen al puerto de Singapur.

Como dicen los locales, Sentosa significa "So Expensive, Nothing TO See Already"; tan caro, y no hay nada que ver.

Feliz Vesak

El "Cumpleaños de Buda" es un día de asueto en Singapur: según estadísticas del gobierno local, un tercio de la población es seguidora de la religión Budista.

Vesak 2014 en el templo Budista de Balestier

Los distintos templos en la ciudad se iluminan y se visten de flores y fiesta, mientras los devotos visitan con ofrendas de incienso y piden salud y prosperidad. En los patios de los templos se organizan eventos para la comunidad con un toque festivo y hasta exuberante, incluyendo danzas, puestos de comida y juegos para reunir donaciones entre los fieles.

Carla y Carlos en Vesak

En realidad se desconoce la verdadera fecha de nacimiento de Siddharta Gautama - no existen registros históricos y al igual que en otras religiones, la leyenda y la realidad se confunden. En la actualidad la fecha de Vesak depende del calendario lunar y tradicionalmente se celebra durante la luna llena del mes de Mayo.

Bello en Singapur: Gardens by the Bay

Cascada artificial

Aún a tres años de nuestra llegada, conservo los ojos de turista y puedo sentirme a gusto paseando por Raffles City, Fort Canning o el insuperable Esplanade.

Pero la cereza del pastel se la lleva "Gardens by the Bay" - el jardín botánico más avant-garde que he visto. Y uno de los lugares mas avanzados tecnológicamente, en una de las ciudades mas avanzadas del mundo. Ciencia Ficción. Una muestra de lo que es posible hacer en Singapur cuando el empeño y la planificación van de la mano.

Dos viveros enormes y futuristas - completamente aclimatados y aislados del calor y de la humedad - en medio de un parque sobrenatural, con estructuras y caminaderos tomados de Avatar. Los espacios exteriores son de acceso gratuito -pero lamentablemente están expuestos al calor y la humedad tropical durante buena parte del día y son los viveros, con su clima artificial, los que se convierten en refugios placenteros

Un jardín botánico con neblina!

El vivero mas alto contiene colecciones de plantas de las regiones tropicales de altitud - y tiene incluso su propia cascada, que reproduce con detalle las condiciones climáticas en los bosques de neblina, como aquellos que dejamos hace años en nuestra Venezuela natal - si cierras los ojos, puedes incluso imaginarte que estás en el parque Henri Pittier, en la vía a Cata.

El vivero mas bajo es hogar de plantas y flores de las regiones templadas y Mediterráneas; y aquí conviven especies botánicas de los cuatro confines del globo. Este vivero es especialmente apropiado para visitarlo con niños pequeños.

"Gardens by the Bay" es sin duda uno de mis lugares favoritos en Singapur - tanto así que lo visitamos con frecuencia y gracias a nuestro pase anual de visitantes, es una actividad familiar divertida y de costo modesto.

Una atracción insuperable en la Ciudad León.

Feo en Singapur: Ruido

"EL MALDITO RUIDO INFERNAL"

No es el título de una novela de Vargas Llosa - es una de las realidades de vivir en Singapur.

Singapur es uno de los países con mayor densidad de habitantes en el mundo entero - según las Naciones Unidas, para 2013 Singapur tiene la tercera mayor tasa de densidad; incluso por encima de Hong Kong que es el estándar Asiático de cómo se puede vivir en un gallinero.

La ironía es que si la tierra en Singapur - entre las mas costosas del mundo - se revaloriza a grandes zancadas, el costo real de importar trabajadores es nominal, el estado no suele intervenir para garantizar los derechos individuales frente a los derechos colectivos; en Singapur nadie está exento al ruido de las construcciones. Nadie. Ni el primer ministro.

{y ni se te ocurra protestar - puedes terminar siendo deportado, como le ocurrió a un banquero Europeo en 2012...}

Puedes vivir en un apartamento de 20 mil dolares de alquiler al mes, y vas a tener una construcción cerca haciendo todo el ruido del Universo. Garantizado.

Y es ruido incesante - en la industrial local de construcción no es raro encontrar que el trabajo empieza a las 8 de la mañana y continúa hasta las 9 de la noche; seis días a la semana. Esto es algo que se debe de aceptar para vivir en Singapur - en esta ciudad no existe concepto del espacio privado, ni del descanso, ni del silencio. Para que la industria prospere y el país haga más dinero, hay que sacrificarse.

Este segmento fue filmado ayer, en menos de un par de horas, en la cuadra frente a nuestro edificio en Mandalay Road, Novena. El nivel de audio no ha sido manipulado.

Black and White

Un "black and white" es como se conoce a una casa construída en la era colonial, y eran alojamiento para los oficiales de mayor rango en las fuerzas armadas y funcionarios de altos cargos del gobierno colonial, y sus familias.

Desde los años 20's del siglo XX, las elegantes y cómodas casas "black and whites" eran uno de los atractivos para quienes se iban a trabajar por el Imperio Británico en el lejano Singapur. Los costos de alojamiento corrían por cuenta del gobierno colonial - y con un equipo de servicio doméstico también libre de costo - no era de extrañar que los expatriados rápidamente se acostumbrasen a la vida en el trópico.

Los verdaderos ejemplos de bungalows "black and whites" están hechos de ladrillo, con las vigas y ventanas en madera - la pintura negra en la madera contiene pigmentos que previenen que se dañe en el húmedo clima de Singapur.

Quedan pocos "black and white" en Singapur, tal vez menos de 300 -la mayoría víctimas del círculo vicioso de crecimiento urbano - pero aún es posible vivir en una de éstas joyas. Este link lleva a una guía local sobre residencias y mansiones del pasado colonial de la ciudad.

El "Singapore Land Authority" es el dueño de todos los "black and white" que permanecen en existencia, y los alquila al público en general. Es posible vivir en uno - pero el costo está por las nubes, y todos los arreglos y reparación es corren por cuenta del inquilino. Y es este punto el que se debe de estudiar con mucho cuidado, porque mantener un "black and white" en condiciones habitables es *carísimo*.

Castigo corporal

"Los disturbios se penalizan con azotes"

Singapur es uno de los pocos países en donde el castigo corporal está estipulado en el Código Legal - un dudoso honor que comparte con Malasia y con algunos países Islámicos.

Los azotes con la vara de rattan son una parte prominente y tradicional del sistema de justicia local: el castigo corporal ha sido parte de la vida en Singapur desde los tiempos del Imperio Británico, y es una de las razones por las que muchos extranjeros denigran de la justicia local.

Aún en 2014 es común ver "mensajes institucionales" del gobierno, advirtiendo de los delitos que pueden resultar en una condena de azotes

Existen cinco tipos de azotes en Singapur:

• Azotes judiciales: sentenciados por un juez
• Azotes penitenciarios: para prisioneros recalcitrantes, mientras estén en prisión
• Azotes militares: para mantener disciplina en un cuartel
• Azotes institucionales: en centros de rehabilitación
• Azotes escolares: colegios públicos y privados

La vara de rattan para las tres primeras categorías de azotes mide 1.2 metros de largo, y tiene media pulgada de espesor (1.3cm) – antes de comenzar el castigo es desinfectada y sumergida en agua, de manera que sea mas flexible. Los azotes institucionales y los escolares se aplican con una vara mas pequeña y delgada.

Los azotes institucionales son la única variedad de ese castigo que se aplica a las féminas, ya que todos los otros tipos de castigo solamente se aplican solamente a hombres. Los azotes escolares son un método de disuasión, y solamente el director del colegio los puede aplicar –en las nalgas, o en los antebrazos. Los casos más graves de indisciplina colegial –ser miembro de gangs, fumar o tomar alcohol, pelear con un profesor– pueden terminar con una sesión pública de azotes, frente a todo el alumnado del colegio.

Trivia sobre los azotes

- Son penalizados con azotes y cárcel: robo, asalto sexual, vandalismo (incluído el graffiti), uso y tráfico de drogas, manejar bajo la influencia del alcohol o drogas, demostraciones ilegales y provocar disturbios; entre más de 30 delitos que conllevan azotes.
- Los inmigrantes ilegales, y los que permanecen en Singapur después del vencimiento de la visa, son azotados.
- El consumo de chicle no está prohibido ni es penalizado – sin embargo, la importación de chicle es penalizada con una multa, no con azotes.
- Cerca de tres mil personas son azotadas al año en Singapur.
- La máxima cantidad de azotes es de 24 – usualmente se reservan para las ofensas extraordinarias; el promedio de azotes suele ser entre 3 y 10 por sesión.
- Tanto Singapureanos como extranjeros pueden ser azotados – incluídos menores de edad. En 1994, un joven norteamericano de 16 años fué sentenciados a 6 azotes, por vandalismo.
El muchacho fué azotado y deportado a Estados Unidos, junto con su familia.
- Con excepción de los azotes escolares, el resto de los castigos se aplican en privado – no son sesiones abiertas al público.
- En Singapur, los niños de mala conducta pueden ser azotados por sus padres como castigo.

Un diagrama muestra cómo se administra el castigo

Mudarse dentro de Singapur

En un artículo anterior, hicimos mención general sobre el mercado de propiedades en Singapur.

En este momento, estamos a punto de mudarnos a una vivienda mas grande -en la misma zona de Novena- y aprovecho para comentar -en primera persona y con experiencia actualizada- lo que significa organizar una mudanza local en Singapur.

Buscar un nuevo apartamento

La selección del apartamento y proceso de negociación ha sido descrito anteriormente; sin embargo voy a repetir lo que una vez mencioné:

"Un expatriado extranjero es el premio de la Lotería - todos los dueños de propiedades en Singapur siempre van a preferir tener a un expatriado como inquilino." 

La razón es sencilla: los expatriados pagamos más que los locales. Esta es una realidad y hay que aceptarla como el costo de hacer negocios en este país. Pero esta realidad se puede utilizar como un arma en la negociación - en nuestro caso particular, le pedimos al dueño del apartamento que instalara equipos nuevos en la cocina.

Refrigerador, horno, lavadora de ropas: todo nuevo de fábrica. Y el dueño aceptó inmediatamente - lo que usualmente no ocurre con un inquilino local.

La información es poder

El antiguo principio del caveat emptor es parte de la vida diaria en Singapur: el que no pregunta, pierde.

Hay que hacer las mil y una preguntas al corredor inmobiliario; y nunca aceptar los precios como definitivos. Por ley, hay una base de datos que contiene los contratos de alquiler que han sido registrados por notaría.

Una vez que el precio ha sido registrado en la base de datos, puede ser revisado por cualquier usuario de Internet - y de allí de puede saber el rango de precios aceptable.

Letter of Intent, Tenancy Agreement

El inicio del proceso requiere dejar una señal con el corredor de inmuebles - ésta equivale a un mes de renta, y usualmente se paga en efectivo ó en cheque de gerencia (cashier's order). El propietario entrega una Carta de Intención (Letter of Intent), y esta carta garantiza que el propietario no anunciará ni mostrará el apartamento a otras personas.

Una vez que el propietario acepta la señal, se prepara el Contrato de Renta (Tenancy Agreement) por el plazo de tiempo requerido. Usualmente los contratos de alquiler en Singapur son por 1 ó 2 años, aunque no es inusual negociar por un período mas largo.

Importante: el contrato de alquiler debe contener una Cláusula Diplomática - este es un mecanismo legal por el cual es posible rescindir del contrato si la compañía decide mudarte fuera de Singapur antes del término del contrato. Sin éste mecanismo, romper un contrato es muy difícil y costoso; y el expatriado queda sujeto a acción legal (como no poder salir de Singapur... o una demanda judicial)

Firma del contrato

Los contratos de arrendamiento incluyen cláusulas sobre los bienes, electrodomésticos y otros bienes que están en la propiedad - hasta el número de lámparas y cortinas. Es imperativo inspeccionar con el corredor inmobiliario la propiedad y los bienes incluídos en el contrato al momento de firmar; y hacer correcciones según sea necesario. Al final del período de alquiler hay que devolver el apartamento (y los bienes) en el estado en que estaba cuando se firmó el contrato - y aquí es donde está uno de los peores problemas de alquilar propiedades en Singapur:

"Los dueños raras veces devuelven el dinero del depósito, e inventan múltiples excusas para no hacerlo. El expatriado está en desventaja (ó ya no está en Singapur, porque fué transferido fuera del país) y las avenidas legales para obtener compensación son costosas y difíciles."

Tomando en cuenta que el depósito por alquiler es igual a dos meses de renta, el depósito puede ser de 8mil dólares, e incluso mucho mas.

Una de las excusas mas comunes para no devolver el depósito es aducir desperfectos de la propiedad que no fueron identificados en la inspección inicial del contrato de alquiler.

Mantener relaciones amistosas con el dueño, y asegurarse que los defectos están incluídos en el contrato de alquiler puede mitigar esta situación. Una vez que todo esto está resuelto, se puede firmar el contrato y se entregan los dos meses de depósito (en cheque de gerencia, o efectivo). Y se reciben las llaves.

{El inquilino también debe pagar un impuesto para registrar el contrato}

El dinero que se entregó anteriormente con la señal pasa a ser el primer mes de alquiler.

Buscar una empresa de mudanzas y actualizar los servicios

Al igual que todo en Singapur, hay que hacer bien la tarea y buscar varios proveedores para la mudanza - de nuevo, nunca tomar el primer precio que te ofrezcan. En nuestro caso, llamé a cuatro empresas, y los precios que nos ofrecieron variaban desde SGD500, hasta SGD1600 - esencialmente por prestar el mismo servicio.

Es importante verificar que la empresa de mudanzas tenga seguro profesional, y que pague el depósito contra accidentes que exigen los condominios residenciales para las empresas de mudanzas: en caso contrario, cualquier rotura o accidente es responsabilidad del inquilino.

Para poder mudarse, hay que avisar a los condominios (el del edificio anterior, y el del nuevo) sobre la fecha de mudanza y el horario. Raras veces los condominios dan permiso para mudarse un fin de semana, así que hay que planificar con antelación. Y las empresas de mudanzas tienen un horario, y otros clientes que ya estan agendados, así que aquí también hay que negociar.

El gas, la electricidad y el agua se actualizan en una página web de SingaporePower - cuando funciona, el proceso es sencillo; pero ese servidor web es notorio por lo mal diseñado y lento que es. Tanto que a veces es mejor ir en persona a una oficina de SP -con copia del contrato, pasaporte y permiso de residencia en Singapur. El telefono, la TV por cable y la conexión a Internet se actualizan por medio de StarHub, o su competidor SingTel.

Y por último, recordar hacer una notificación para redireccionar el correo, de la dirección anterior, a la dirección nueva - Singapore Post es eficiente; pero a veces, el correo (y las facturas) se pierden.

Feliz año nuevo - Gong Xi Fa Cai

Este fin de semana han terminado las celebraciones del Año Nuevo Chino - el Año del Caballo de Madera.

El calendario tradicional Chino se rige por los ciclos lunares, y en 2014 el año comienza el 31 de Enero. 2014 es una año considerado como afortunado, ya que el caballo es tradicionalmente un animal muy apreciado en la cultura China y se distingue por su velocidad, independencia y popularidad.

En los paises con influencia China, como Singapur y Malasia, el Año Nuevo Chino incluye un par de dias feriados; usualmente los dos primeros dias. En otros paises, como en la Republica Popular China, el asueto es de una semana de duracion y millones de trabajadores urbanos regresan a sus provincias de origen, a pasar el año nuevo con sus familias, en una de  las mayores migraciones humanas en el mundo.

Este video muestra el caos y desastre en China para comprar tickets de tren durante el año nuevo.

Trivia: tradicionalmente los Chinos celebran su cumpleaños durante el año nuevo. Al mismo tiempo.

Ayuda doméstica en Singapur (parte I)

Para comenzar el 2014, escribiré sobre una de las peculiaridades de la vida en Singapur: el servicio doméstico.

Al igual que en la Venezuela Saudita de los años setenta, muchas familias mantienen personal doméstico, pero la principal diferencia es que en Singapur el personal doméstico es parte del status-quo de trabajadores extranjeros, la industria está supervisada por el gobierno, y el mismo gobierno es el principal beneficiario de que existan empleadas domésticas en Singapur.

Estas mujeres -ya que el servicio doméstico por hombres es inusual en Singapore- provienen de algún país cercano y de pocos recursos. La mayoría de Indonesia, Malasia, Filipinas o Sri Lanka, aunque también hay unas pocas de otras nacionalidades.

Anuncio típico de empleadas en Singapur: todas felices

Las agencias de empleo locales mantienen centros de entrenamiento de domesticas en alguno de estos paises cercanos, y alli se les enseña a las candidatas como lavar, cocinar, barrer el piso, cuidar niños y hacer un sinfín de labores en la casa.

Una vez entrenadas, los datos personales de las candidatas son publicados en una base de datos de personal doméstico,

Irónicamente, el Gobierno de Singapur se beneficia enormemente de la presencia de servicio doméstico, ya que por cada empleado doméstico hay que pagar un impuesto mensual -actualmente de 300 dólares. Si el sueldo promedio de una empleada es de $600 al mes, este impuesto representa una tasa impositiva del 33% - muchisimo mas alta que la tasa de impuestos de 15% que paga un profesional expatriado.

Si multiplicamos el impuesto por el número de empleadas -digamos, medio millón- el resultado es que las domésticas le reportan al fisco la suma de 150 millones de dólares; mientras que el riesgo del estado es prácticamente nulo, ya que todos los gastos asociados a tener una empleada -como seguro medico y pago de vacaciones- corren por cuenta de la agencia de empleos o del empleador.

Tremendo negocio.